В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общая стоимость которых оценивается в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровища были зашиты в сиденье одного стула из гарнитура, состоящего из двенадцати предметов, изготовленных знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и устремляется на поиски. В этом предприятии ему предлагает помощь молодой человек с живым умом и склонностью к авантюрам, Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Его помощь, разумеется, небезвозмездна.
Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть собственное производство церковных свечей в Самаре, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
