Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. В новом месте он быстро понимает, что всеми порядками заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и фанатично предана установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он ищет способы внести хоть какое-то оживление в унылую рутину палаты. Его дерзкое, свободное поведение постепенно влияет на остальных пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства и мысли. Однако сестра Рэтчед сразу видит в нём угрозу своему идеальному порядку. Она полна решимости подавить этот зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
